Cuộc đấu tranh của người không phạm tội mà vẫn phải vào tù

Chúng ta vẫn thường tin rằng trong những vụ án mạng thì kẻ phạm tội sẽ phải trả giá cho tội ác của chúng. Lẽ thường là như vậy, nhưng trong cuộc sống này vẫn luôn có những điều bất ngờ mà đôi khi ta không thể tưởng tượng ra cho đến khi được tận mắt chứng kiến hoặc thậm chí đóng vai trò là người trong cuộc. Có lẽ với Ryan Ferguson, cả cuộc đời mình anh ta cũng không bao giờ hình dung được một ngày mình sẽ phải nhận bản án 40 năm trong nhà tù cho một tội ác mà anh ta không hề thực hiện.

Cái chết bất thường

Vào đêm của lễ hội Halloween năm 2001, trong khi mọi người đang tưng bừng chuẩn bị cho lễ hội hàng năm trên khắp các đường phố, quán bar và các gia đình thì biên tập viên Kent Hietholt của tờ báo Columbia Daily Tribune vẫn miệt mài làm việc tại trụ sở để chuẩn bị cho tờ báo ra ngày hôm sau. Kent Hietholt, một người đàn ông cao lớn và vô cùng ấm áp với tất cả mọi người.

Vào khoảng 2h sáng ngày 31/10, sau khi hoàn thành công việc tại tòa soạn Kent Hietholt xuống chỗ để xe và không quên một viêc hàng đêm đó là lấy thức ăn trong xe đêm cho những chú mèo hoang. Kent rất thương những chú mèo hoang và đã nhiều năm anh ta mang đồ ăn ở nhà tới cho bọn chúng. Hàng đêm những chú mèo sẽ đứng đợi anh vì chúng biết mình sẽ có thức ăn.

Sáng sớm hôm sau Kent Heitholt, 48 tuổi, được tìm thấy đã chết trong một vũng máu bên cạnh chiếc xe của mình ở bãi đậu xe phía Bắc của tòa nhà Tribune tại 101 N. Fourth St. Cảnh sát xác định đây là một vụ án mạng và khẩn trương tiến hành điều tra nhưng không có bất kỳ manh mối nào bởi theo như người nhà và đồng nghiệp thì người đàn ông này quá tốt bụng nên không thể có chuyện thù oán với bất kỳ ai.

Rất nhiều mối quan hệ, rất nhiều người được thẩm vấn nhưng tất cả đều không đem lại một manh mối khả nghi nào. Vụ án được xem là một trong những vụ án bí ẩn nhất trong lịch sử tội phạm của Columbia.

Lời thú tội của… rượu và ma túy

Cho đến năm 2005, 4 năm sau vụ án xảy ra một thanh niên tên là Chuck Erickson tới Sở Cảnh sát khai báo về việc mình có liên quan tới vụ án giết Kent Hietholt và cho biết Ryan Ferguson là đồng phạm và cũng là chủ mưu chính trong vụ án.

Ngay lập tức cả Chuck Erickson và Ryan Ferguson bị bắt giam chờ xét xử. Khi cảnh sát đến Ryan và gia đình cậu ta hoàn toàn bất ngờ, họ không hiểu điều gì đang xảy ra ngay cả khi đã nghe lệnh bắt giữ của tòa án. Ryan luôn miệng kêu oan và nói rằng anh ta thậm chí khồng hề biết gì về người có tên là Kent Heitholt nhưng tất cả đều vô nghĩa bởi câu chuyện của Chuck Erickson đã quá rõ ràng và Ryan cũng không đưa ra được bằng chứng ngoại phạm.

Khi đó Chuck và Ryan là bạn thân trong một trường trung học, họ luôn đi cùng nhau ở trường cũng như ngoài giờ học. Chuck kể lại đêm hôm đó hai người rủ nhau đến hộp đêm By George uống rượu và tiêu hết tiền. Họ rời khỏi đó trước 1h30 và Ryan đã đề nghị sẽ tiến hành một vụ cướp. Cả hai đi đến tòa soạn Columbia Daily Tribune và gặp Kent Heitholt ở bãi đậu xe sau đó họ tấn công Kent với một thanh kim loại và cuối cùng là Ryan đã siết cổ Kent bằng tay của mình.

Người bảo vệ của tòa nhà, Jerry Trump trước đó khai rằng anh ta có nhìn thấy bóng hai người đàn ông gần hiện trường vụ án mạng nhưng không nhìn rõ thì trong phiên tòa xét xử lại khẳng định rằng chắc chắn đó là Chuck Erickson và Ryan Ferguson.

Mặc dù những bằng chứng pháp y như mẫu máu lạ hay vài sợi tóc không phải của nạn nhân được tìm thấy tại hiện trường không phải của Chuck và Ryan nhưng với lời thú tội của Chuck và lời khai của nhân chứng duy nhất là bảo vệ Jerry, cuối cùng tòa đã tuyên án Ryan 40 năm tù giam cho tội giết người cướp của ở mức độ thứ nhất và Chuck 25 năm tù cho tội đồng phạm.

Vậy là vụ án bí ẩn đã được giải quyết nhưng trên thực tế còn rất nhiều bí ẩn bên trong nó chưa được trả lời một cách thuyết phục cộng với sự kêu oan thống thiết của gia đình Ryan Ferguson, họ tin rằng con trai mình vô tội vì thế một vài thám tử đã cùng nhau bắt tay điều tra lại vụ án.

Ngoài việc những bằng chứng pháp y không trùng hợp với cả Chuck Erickson và Ryan Ferguson thì lời khai của Chuck cũng rất nhiều mâu thuẫn. Nạn nhân Kent Heitholt là một người đàn ông cao lớn vạm vỡ còn Chuck và Ryan chỉ là những thanh niên gầy gò vào thời điểm xảy ra vụ án. Trên thực tế khám nghiệm tử thi cho thấy Kent đã bị đánh 11 nhát vào đầu và bị siết cổ bằng chính thắt lưng của anh ta nhưng trong lời khai Chuck lại nói rằng họ đã tấn công Kent chỉ với một cú đập và sau đó Ryan dùng tay bóp cổ anh ta.

Chuck Erickson làm chứng tại tòa.

Một loạt các xét nghiệm luminol (một chất lỏng hóa học đặc biệt có thể chiếu sáng dấu vết của máu thậm chí sau nhiều năm, hoặc khi nó đã được làm sạch mà mắt thường không nhìn thấy) trên chiếc xe gây án của Ryan cũng như trên bộ quần áo mà Chuck và Ryan đã mặc hôm xảy ra vụ án nhưng không có kết quả gì.

Trong lời khai tại tòa án Chuck nói rằng khi rình rập Kent Heitholt họ có nhìn thấy một người đàn ông da trắng nói chuyện với nạn nhân nhưng trên thực tế Michael Boyd người đồng nghiệp gặp Kent lần cuối cùng lại là một người Mỹ gốc Phi.

Chuck nói với cảnh sát rằng sau khi gây án cả hai lên xe và quay lại hộp đêm nhưng tại hiện trường hôm đó chú chó cảnh sát đã đánh hơi của kẻ giết người theo một hướng hoàn toàn khác với những gì Chuck kể. Và một mâu thuẫn khác đó là hộp đêm By George luôn đóng cửa vào lúc 1h30 hàng ngày vì thế không thể có chuyện Chuck và Ryan quay trở lại hộp đêm sau khi gây án khoảng 2h30.

Cuối cùng thám tử Jeff Nichols đã thuyết phục được Sở Cảnh sát để có thể nói chuyện một lần nữa với Chuck vào năm 2010. Trong cuộc nói chuyện với thám tử Chuck đã không thể trả lời chính xác bất cứ câu hỏi nào liên quan đến vụ án và anh ta đã phải hét lên “Tôi không biết”. Chuck nói rằng anh ta thực sự không nhớ rõ họ có tham gia vào vụ giết người hay không. Anh ta không hề nhớ gì về nó.

Chuck kể lại với thám tử, năm 2005 là thời điểm Chuck nghiện ma túy và rượu, Chuck thường xuyên trong tình trạng lơ mơ không có ý thức. Một ngày anh ta đọc trên một tờ báo thông tin về vụ giết biên tập viên của tờ báo Columbia Daily Tribune. Sáng hôm sau anh ta tỉnh dậy sau một giấc mơ mà anh ta tin rằng có liên quan đến vụ án, trong giấc mơ đó Chuck và Ryan đã cùng tham gia nhưng khi đến trình báo với cảnh sát vì sợ bị kết án tử hình nên đã đổi cho Ryan là chủ mưu chính.

Chuck nói ngay sau khi cả hai bị kết án anh ta đã cảm thấy hối hận vì đã hại bạn mình nhưng không biết phải làm gì. Chuck thật sự không chắc chắn điều gì đã xảy ra bởi khi đó anh ta bị ảnh hưởng của rựơu và ma túy.

Tiếp xúc với nhân chứng duy nhất của vụ án là bảo vệ tòa nhà, Jerry Trump, ông ta đã nghỉ việc ngay sau vụ án và về sống tại một vùng quê. Thám tử Jeff Nichols đã  được nghe một câu chuyện rất sốc từ Jerry. Jerry cho biết anh ta là một phạm nhân phạm tội hiếp dâm vừa được thả tự do trước khi làm bảo vệ tại tòa nhà Tribune và khi được triệu tập tới Sở Cảnh sát công tố viên Kevin Crane đã nói với anh ta rằng việc anh làm chứng trước tòa rằng đã nhìn thấy Chuck Erickson và Ryan Ferguson gần hiện trường vụ án “sẽ có lợi” cho anh ta hơn vì thế anh ta đã làm theo.

“Nhưng sau đó tôi thật sự cảm thấy có lỗi với hai người họ và giờ tôi sẵn sàng đứng ra làm chứng lại”. Jerry nói rằng anh linh cảm rằng Chuck Erickson và Ryan Fergusonlà những người vô tội.

Michael Boyd, một đồng nghiệp của Kent nói rằng anh ta gặp Kent trong bãi đậu xe và họ đã nói chuyện với nhau về công việc rồi sau đó Kent rời đi trước mình nhưng khi cảnh sát thẩm vấn thì Michael lại nói rằng anh ta đã rời đi trước còn Kent ở lại cho những chú mèo ăn. Mặc dù mâu thuẫn trong lời khai của mình nhưng Michael Boyd đã không bao giờ nằm trong danh sách nghi vấn của cảnh sát.

Trước những bằng chứng gần như rõ ràng chứng minh sự vô tội của Chuck và Ryan, các thám tử và gia đình Ryan đang cố gắng đấu tranh để có thể mang lại cho cả hai một vụ xét xử mới với những chứng cứ mới hy vọng để trả lại cho họ danh dự.

Câu chuyện về Ryan Ferguson đang gây được sự chú ý của rất nhiều báo chí, truyền hình cũng như người dân Columbia. Họ chia sẻ, đồng cảm với Ryan Ferguson và họ cũng muốn biết ai thực sự là thủ phạm dấu mặt trong vụ án còn nhiều bí ẩn này