Máy bay phóng vệ tinh Stratolaunch to lớn cỡ nào?

• Phóng vệ tinh Micro Dragon của Việt Nam vào ngày 17-1-2019
• Nga dùng tên lửa đạn đạo mang đầu hạt hạt nhân để phóng vệ tinh
• Phóng vệ tinh Micro Dragon cuối năm nay

Stratolaunch có thiết kế 2 thân, tựa như chiếc máy bay vận tải White Knight Two của Virgin Galactic nhưng lớn hơn nhiều. Sải cánh của nó dài đến 117m, dài hơn một sân bóng và gấp 1,5 lần sải cánh của một chiếc Airbus A380, trọng lượng trên 540 tấn và cần đường băng dài ít nhất 3.700m để cất cánh. 

Với kích thước khổng lồ, dài 72,5m, nặng gần 227 tấn, có 2 buồng lái, mỗi buồng ở một bên thân máy bay nhưng chỉ có một buồng lái được sử dụng để điều khiển, được làm chủ yếu từ vật liệu sợi carbon thay vì nhôm. 

Để tiết kiệm tiền cho việc thiết kế động cơ mới và thiết bị hạ cánh, máy bay phản lực này được cung cấp 6 động cơ Pratt & Whitney PW4000 - dòng động cơ turbofan tỷ lệ dòng tách cao với lực đẩy đến 66500 lbf (296 kN) mỗi động cơ. Đây cũng là dòng động cơ được trang bị trên những chiếc máy bay phản lực thương mại như Boeing 747-400.

Về cơ bản, Stratolaunch là một hệ thống phóng trên không (air launch) và nó được phát triển nhằm đưa những loại tên lửa lên độ cao khoảng 35.000 ft (10.668 m) và khi phóng ra, tên lửa có thể kích hoạt động cơ đẩy và các tầng đốt để đưa vệ tinh hay hàng hóa vào không gian. Nghĩa là nó có chức năng phục vụ cho các sứ mạng vũ trụ là chính. Phạm vi hoạt động của Stratolaunch khoảng 2.200km khi thực hiện nhiệm vụ phóng tên lửa trên không.

Stratolaunch đã hoàn thành hành trình đầu tiên trong khoảng 2 giờ rưỡi, với tốc độ tối đa 304km/h và đạt độ cao 5.182m so với mặt đất. Mặc dù không có tên lửa theo kèm nhưng Northrop Grumman - nhà thầu quân sự lớn của Mỹ đã có ý định sử dụng Stratolaunch để đưa tên lửa đẩy Pegasus XL vào không gian. 

Phi công thử nghiệm Evan Thomas, người thực hiện chuyến bay đầu tiên của Stratolaunch, cho biết: "Chuyến bay rất mượt mà, đúng với những gì bạn mong đợi với một chuyến bay đầu tiên. Chiếc máy bay đã bay giống như những gì chúng tôi thực hiện trong buồng mô phỏng và đúng như dự đoán".

Stratolaunch đã có chuyến bay đầu tiên thành công, một phương thức phóng vệ tinh tiện lợi hơn vì nó có thể mang theo tối đa 3 tên lửa tới độ cao 10,6km. Ở độ cao đó, các tên lửa có thể đốt nhiên liệu và phóng vào quỹ đạo quanh trái đất một cách dễ dàng và với chi phí thấp hơn so với phóng từ trên mặt đất. Việc bay ở độ cao trên cũng giảm chi phí nhiên liệu và tránh được thời tiết xấu, vì máy bay sẽ bay phía trên những cơn bão.

Stratolaunch do Công ty Scaled Composites chế tạo, là ý tưởng của nhà đồng sáng lập Microsoft, Paul Allen, người muốn biến chiếc máy bay thành một đệm khí khổng lồ trên bầu trời, giúp đưa hàng hóa tới vũ trụ nhanh hơn và chi phí thấp hơn các công nghệ hiện nay. Rất tiếc, Paul Allen đã không thể ngắm nhìn chiếc máy bay này cất cánh vì ông đã qua đời vào tháng 10-2018.