Những ám ảnh sau 200 năm của người phụ nữ đầu tiên bị xử tử khi mang thai

Năm 1766, Ruggles sắp xếp cuộc hôn nhân của con gái với Joshua Spooner. Sự chênh lệch về tuổi tác của đôi vợ chồng này không được ghi chép lại rõ ràng nhưng một sử gia cho rằng chồng của Bathsheba là một thương gia đã về hưu, trong khi các nguồn tài liệu khác cho rằng ông sinh năm 1741, hơn vợ 5 tuổi.

Bathsheba sinh con đầu lòng năm 1767 và sinh thêm ba lần nữa vào những năm sau đó. Cháu bé thứ hai qua đời sau vài tuần tuổi. Cả gia đình sống trong một ngôi nhà nhỏ 2 tầng ở Brookfield, Massachusetts và được hàng xóm coi là những người giàu có.

Tuy nhiên, cuộc hôn nhân này không đem lại hạnh phúc. Theo một số tài liệu, tính cách hướng ngoại và tràn đầy sức sống của Bathsheba không phù hợp với sự yếu đuối của chồng trong khi một số nguồn khác ghi lại rằng chồng cô là một kẻ nghiện rượu và thô lỗ. Có nguồn tài liệu còn cho biết chồng cô còn quan hệ tình dục với những người giúp việc. Từ đó mối quan hệ vốn dĩ không mấy tốt đẹp của hai vợ chồng lại càng trở nên tồi tệ.

Khi cuộc cách mạng Mỹ nổ ra, trong khi Timothy Ruggles thể hiện sự trung thành của mình với đất nước thì Bathsheba bị chồng ép tới Nova Scotia. Vì phải xa gia đình nên cô càng cảm thấy bất hạnh bởi  cuộc hôn nhân với một người đàn ông mà sau này cô thú nhận rằng “hoàn toàn chỉ có ác cảm”.

Từ cuộc gặp gỡ tình cờ

Tháng 3/1777, Ezra Ross, 16 tuổi, đã phục vụ được một năm dưới quyền tướng George Washington. Vào thời điểm đó, bệnh tật hoành hành dữ dội trong quân đội và Ezra ngã bệnh trên đường qua Brookfield để về nhà nghỉ phép. Gia đình Bathsheba Spooner đã đưa người lính trẻ này vào nhà để chăm sóc. Anh thăm lại gia đình Spooner lần thứ hai vào tháng 7/1777 trên đường đi làm nhiệm vụ. Lần này, Joshua Spooner bắt đầu ấn tượng với chàng trai trẻ sau vài chuyến làm ăn cùng nhau.

Bathsheba Spooner trước lúc bị tử hình.

Thời gian khiến Ezra và Bathsheba cảm thấy gắn bó và hai người nảy sinh tình cảm với nhau. Để có thể tự do thoải mái với người tình trẻ, cô đề nghị Ezra đầu độc chồng mình. Trước khi Ezra và Joshua chuẩn bị đi Princeton, Bathsheba đưa cho anh ta một chai axit nitric (HNO3) và thúc giục anh hạ độc chồng mình. Mặc dù cầm chai thuốc nhưng Ezra không đầu độc Joshua. Anh ta cũng không quay trở về nhà Bathsheba mà về thẳng nhà.

Những năm gần cuối cuộc chiến tranh, có rất nhiều binh lính Anh lang thang ở Massachusetts. Trong khi Joshua và Ezra đang làm ăn ở Princeton thì vào tháng 2/1778, Bathsheba mời hai người lính Anh là James Buchanan và William Brooks về nhà mình. Theo cuốn sách Women Who Kill (Phụ nữ sát nhân), hai người lính đã ăn uống rất vui vẻ tại nhà Joshua. Bathsheba cũng chia sẻ với họ việc cô không hạnh phúc trong hôn nhân và muốn trở thành bà góa. Trong lúc đó, may mắn sống sót nhờ không bị Ezra đầu độc, Joshua an toàn trở về Brookfield và phát hiện hai người khách mà vợ đã mời về nhà ăn uống. Joshua buộc tội họ ăn cắp một cái thìa và đuổi cả hai ra khỏi nhà.

2 tuần sau, Buchanan và Brooks trở lại ngôi nhà vào ngày 1/3/1778. Lúc này Joshua đang ra ngoài uống rượu với bạn bè. Và tình cờ, Ezra Ross cũng trở lại nhà Spooner đúng ngày hôm đó. Anh gặp hai tên lính đang ở nhà người tình của mình.

Trong buổi tối định mệnh ấy, 3 người lính và 1 bà vợ độc ác đã thống nhất sẽ ra tay sát hại Joshua.

Gây án

Người chồng xấu số không hề biết gì về mối nguy hiểm đang chờ đợi mình và trở về nhà sau cuộc nhậu. Vừa bước vào nhà, Joshua bị Brooks lao tới đánh đập và bóp cổ. Ezra cướp đồng hồ đeo tay của Joshua và đưa cho Buchanan. Sau khi Joshua tử vong, bộ ba ném thi thể nạn nhân xuống giếng. Trước khi ném, Buchanan còn lấy đôi giày của nạn nhân. Gây án xong, 3 tên lính trở về nhà Bathsheba. Người đàn bà vừa trở thành góa phụ này vui mừng đưa tiền và quần áo cho 3 kẻ sát hại chồng mình.

Sau đó, do có lẽ vẫn cảm thấy kinh hoàng về những gì đã gây ra trong đêm hôm trước, bộ ba đi uống rượu trong một quán ven đường từ sáng sớm hôm sau. Buchanan và Brooks còn khoe ra những bộ quần áo đắt đỏ, đặc biệt là đôi giày màu bạc có tên viết tắt J.S của nạn nhân mà chúng đã cướp được. Điều này ngay lập tức gây ra sự chú ý và nhiều nghi vấn được đặt ra.

Cùng lúc đó, Bathsheba đã báo với chính quyền về việc chồng bị “mất tích”. Cảnh sát tìm kiếm và phát hiện thi thể Joshua dưới giếng.

Không lâu sau, cả 4 người Bathsheba, Buchanan, Brooks và Ezra bị bắt.

Trả giá

Ngày 24/4/1777, phiên tòa xét xử Bathsheba diễn ra do hội đồng 5 thẩm phán tham gia xét xử với chủ tọa là ông William Cushing cùng 4 thẩm phán khác là Jedediah Foster, Nathaniel Peaslee Sargeant, David Sewall và James Sullivan.

Luật sư Levi Lincoln, người sau này là Bộ trưởng Tư pháp Hoa Kỳ dưới thời Tổng thống Thomas Jefferson, đã được chỉ định làm luật sư bào chữa cho 4 bị cáo. Ông lập luận rằng Ezra đang còn rất trẻ, không tham gia trực tiếp vào vụ sát hại, chỉ tình cờ có mặt tại hiện trường. Ngoài ra, vị luật sư này còn cho rằng chính kế hoạch giết chồng một cách rất đơn giản là “bằng chứng tốt nhất cho thấy sự rối loạn tâm thần” của Bathsheba.

Phiên tòa bắt đầu lúc 8h và kết thúc khi đã nửa đêm. Ngày hôm sau, tòa tiếp tục với phần tuyên án. 4 bị cáo đều bị tuyên phạm tội giết người và bị xử tử.

Ngôi mộ của Spooner.

Theo kế hoạch, việc thi hành án 4 phạm nhân này diễn ra vào ngày 4/6/1777. Bathsheba kháng án rằng mình đang mang bầu và đứa trẻ đã thành hình. Theo luật của thời đó, một phụ nữ có thể bị xử tử nếu trong giai đoạn rất sớm của quá trình mang thai nhưng nếu cái thai đã lớn, đứa trẻ đã thành hình thì việc hành hình phải hoãn lại cho tới khi phạm nhân sinh xong. Để tránh trường hợp phạm nhân cố tình khai man, tòa cho kiểm tra xem Bathsheba có nói sự thật hay không.

Lần kiểm tra đầu tiên của Bathsheba vào tháng 5 khiến việc thi hành án của cô và đồng phạm bị hoãn lại. Ngày 11/6, một cuộc kiểm tra nữa được tổ chức và đưa ra kết luận Bathsheba “mới mang thai”.

Tuy nhiên, Bathsheba vẫn tiếp tục kêu xin, viết thư gửi tòa án với lời lẽ thống thiết, khẳng định rằng mình đang mang thai lớn và yêu cầu một cuộc kiểm tra lần hai. Bức thư có đoạn: “Với lòng biết ơn chân thành nhất, tôi xin cảm ơn ngài đã hoãn thi hành án cho tôi. Tôi quỳ gối cầu xin và khẳng định rằng mình đã mang thai được hơn 4 tháng và theo luật, sinh linh bé nhỏ này vô tội trước những tội lỗi mà kẻ đang cưu mang nó gây ra. Cháu bé xứng đáng được sống - đây là quyền mà Thượng đế đã trao tặng. Tôi xin được hoãn thi hành án tới khi cháu bé ra đời. Xin đừng tước đi quyền được sống của con tôi”.

Ngày 27/6, một cuộc kiểm tra nữa được thực hiện. Một vài thành viên trong đoàn kiểm tra khẳng định rằng Bathsheba thực sự “mang thai lớn” trong khi những người khác lại phủ định. Những tranh cãi không biết bao giờ mới đi đến hồi kết còn Bathsheba lại không thể nhận thêm một sự trì hoãn nào nữa trong việc bị xử tử. Nhà sử học Deborah Navas viết trong cuốn sách “Murdered by His Wife” cho rằng nguyên nhân của việc kết luận gây tranh cãi này là do có sự can thiệp của người anh cùng cha khác mẹ của Joshua Spooner. Ông ta chính là người ký lệnh cuối cùng để xử tử một cách vội vã Bathsheba đồng thời cũng được cho là có ác cảm với ông Tory, bố của Bathsheba.

Bố mẹ của anh lính trẻ Ezra Ross cũng nộp đơn kháng án nhằm cứu mạng sống cho con nhưng đều bất thành. Việc treo cổ 4 kẻ giết người được ấn định vào ngày 2/7/1777.

Một đám đông gần 5 nghìn người đã có mặt để chứng kiến cuộc xử tử kẻ giết chồng bất chấp mưa gió. Bathsheba bước ra pháp trường, vẻ mặt bình tĩnh nhưng thể trạng rất yếu. Góa phụ này không thể bước đi được nên phải có người dìu. Cô trườn lên giá treo cổ bằng đầu gối và tay. Lời cuối của Bathsheba là: “Tôi chết, hi vọng sẽ nhìn gặp lại những người bạn của tôi ở thiên đường và hi vọng không ai trong số họ phải lên đó một cách nhục nhã như tôi”.

Theo nguyện vọng cuối cùng của nữ tử tù trước khi chết, một cuộc khám nghiệm tử thi được tiến hành sau đó. Họ kết luận “có một hài nhi 5 tháng tuổi trong bụng người tử tù đã bị hành hình”. Nhiều người thấy choáng váng và đau xót cho cô. Năm 1844, khi nói về vụ án này, Peleg W.Chandler viết rằng sự thương cảm còn khiến nhiều người quên việc bàn tay của Bathsheba “đã dính máu”.

Hơn 200 năm trôi qua sau cái chết của Bathsheba Spooner, câu chuyện về kẻ giết chồng van xin được sống cho tới ngày sinh con vẫn để lại nỗi ám ảnh không nguôi trong lòng độc giả