Nhật Bản dùng tàu ngầm tìm đất hiếm

• Đất hiếm và cuộc thương chiến Mỹ – Trung
• Nhu cầu đất hiếm sôi động trên thế giới và vấn đề môi trường
• Đất hiếm có trở thành vũ khí trong chiến tranh thương mại Mỹ - Trung?

Phương tiện được phát triển bởi Viện Hải dương học Woods Hole có trụ sở tại Mỹ, sẽ quét sóng siêu âm từ đáy biển sâu 6.000 mét dưới Thái Bình Dương phía đông Nhật Bản. Các khảo sát dưới nước có khả năng bao phủ một khu vực rộng hơn dưới đáy đại dương so với các phương pháp lấy mẫu thông thường, tìm kiếm từng điểm từ tàu mặt nước. Điều này giới hạn khả năng xác định mức độ của trữ lượng đất hiếm.

Biểu đồ về nguồn cung đất hiếm của Nhật Bản, trong đó Trung Quốc là nguồn cung lớn nhất.

Dự án đến vào thời điểm cạnh tranh quốc tế ngày càng tăng đối với các loại đất hiếm, là những nguyên liệu rất cần thiết để sản xuất nam châm hiệu suất cao được sử dụng trong động cơ xe điện, cũng như đèn LED và công nghệ khác. 

Trung Quốc, nhà sản xuất các kim loại đất hiếm lớn nhất thế giới hiện nay, đã tăng sản lượng khi Mỹ dường như khai thác nhiều tài nguyên đất hiếm của riêng mình. 

Nhật Bản phụ thuộc vào Trung Quốc cho gần 60% nguồn cung cấp đất hiếm, nhưng vùng biển xung quanh Minami-Torishima, một hòn đảo cách Tokyo hơn 1.800 km về phía đông nam, đã được ca ngợi là một "kho báu" tiềm năng của đất nước về các khoáng sản này.

Tàu nghiên cứu Chikyu của Nhật Bản, được nhìn thấy ở Shizuoka, sẽ tham gia phát triển các mỏ đất hiếm ngoài khơi.

Kế hoạch kêu gọi gửi tàu ngầm không người lái dưới nước do Mỹ sản xuất vào vùng biển này, một phần của vùng đặc quyền kinh tế Nhật Bản. 

Cuộc khảo sát tìm cách xác định xem đất hiếm nồng độ cao có trong bùn đáy biển hay không, và đánh giá tầm mức của bất kỳ trầm tích nào. 

Nếu thành công, nỗ lực này sẽ đánh dấu việc sử dụng tàu ngầm không người lái đầu tiên cho hoạt động thăm dò đất hiếm, các quan chức cho biết. 

Nhật Bản sau đó sẽ xem xét mở rộng khảo sát lên 10 phương tiện. Khoảng 1 tỷ yên (9,2 triệu USD) sẽ được sử dụng để mua tàu ngầm không người lái và các thiết bị liên quan. 

Các kế hoạch cũng bao gồm việc đặt thiết bị dưới đáy đại dương để cho phép tàu ngầm không người lái sạc pin và chuyển tiếp dữ liệu. 

Cơ quan Khoa học và Công nghệ Trái đất Nhật Bản sẽ tham gia vào nỗ lực này, và đã phát triển một phương pháp hút bùn đất hiếm từ đáy biển thông qua một đường ống gần 1.500 tấn được hạ xuống từ một tàu khảo sát.

Đôi khi được gọi là "vitamin" của ngành công nghiệp, đất hiếm bao gồm 17 nguyên tố trong đó có neodymium. Chúng được thêm một lượng nhỏ vào hợp kim và các vật liệu khác để cải thiện từ tính và các tính chất khác. 

Nhật Bản đã làm việc trong nhiều năm để phát triển các nguồn trong nước của các nguyên liệu này - một nỗ lực từng rất cấp bách trong năm 2010 khi Trung Quốc tạm thời hạn chế xuất khẩu đất hiếm trong bối cảnh tranh chấp ngoại giao với Tokyo.