6 giờ chiều ngày 25-5-2003, phi công người Mỹ Ben Charles Padilla cùng kỹ sư cơ khí người Congo là John Mikel Mutantu bước vào buồng lái chiếc máy bay Boeing 727-223, số đuôi N844AA - lúc ấy đang đậu tại sân bay quốc tế Quatro de Fevereiro, thủ đô Luanda, Angola rồi khởi động máy trong khi theo nguyên tắc, để điều khiển loại máy bay này cần phải có một hoa tiêu dẫn đường.
